La maladie

Le noma est une maladie bactérienne qui affecte quasi exclusivement les enfants sous-alimentés dans les pays en voie de développement. Cette maladie commence généralement par des abcès à hauteur de la muqueuse de la joue qui détruisent le tissu touché. De là, le noma atteint également les couches plus profondes des tissus (comme le système musculaire et les os) et finit par se répandre sur tout le visage. Elle peut affecter toutes les fonctions corporelles : manger, parler, sentir, voir et entendre. La lutte efficace contre la maladie passe d’abord par une amélioration des conditions de vie dans les pays en voie de développement. La maladie du noma se propage en effet sur fond de mode de vie malsain et de sous-alimentation.

Cette maladie peut se traiter à un stade précoce avec des antibiotiques. Lorsqu’elle est déjà déclarée, des opérations s’avèrent nécessaires pour réparer les malformations et les autres conséquences (comme le blocage de la mâchoire). Mais, dans des pays en voie de développement comme le Niger, de telles opérations sont rarement possibles.

Le nom « noma » vient du mot grec « nomè », qui signifie littéralement « digestion ». Dans ce contexte, le terme décrit surtout une « tumeur qui digère tout ». Dans notre pays, on l’appelle souvent « inflammation des joues ». Avant la découverte des antibiotiques, des hommes et des femmes souffraient également du noma en Europe. La maladie s’est également propagée dans les camps de concentration nazis.

Dans les pays affectés actuellement par le noma, les patients ont généralement moins de six ans. Les adultes sont rarement touchés par la maladie mais elle a été observée chez des femmes dont la grossesse avait affaibli le système immunitaire. Comme les maladies infantiles telles que les oreillons et la rougeole déclenchent le noma, ce sont surtout les jeunes enfants qui courent le plus de risques. Les enfants ne développent leur propre résistance qu’à partir de leur sixième année. C’est précisément cette résistance qui protège les personnes saines du noma.